¿Qué es una prueba genética?

Primero, entender el ADN

Prácticamente todas las células del cuerpo humano, con excepción de los glóbulos rojos maduros, contienen una molécula llamada ADN (ácido desoxirribonucleico). El ADN contiene gran parte de la información necesaria para que las células funcionen, se dividan y produzcan las proteínas que forman y regulan los diferentes tejidos y órganos.

Podemos imaginarlo como un gran conjunto de instrucciones biológicas organizadas en unidades llamadas genes. Cada gen contiene información que puede participar en la producción de una proteína o en la regulación de diferentes procesos celulares. Los genes, además, interactúan entre sí, con otras regiones del ADN y con factores ambientales.

El ADN también es la molécula fundamental de la herencia. Cada persona recibe aproximadamente la mitad de su material genético de su madre y la otra mitad de su padre. Durante la formación del óvulo y del espermatozoide ocurre un proceso natural llamado recombinación genética, mediante el cual el material genético se reorganiza y combina. Este fenómeno contribuye a que cada persona tenga una combinación genética prácticamente única.

Qué son las variantes genéticas

Además de esta recombinación normal, pueden aparecer cambios en el ADN. Algunos son heredados y otros surgen espontáneamente durante la formación de las células reproductivas o a lo largo de la vida.

Estos cambios se denominan variantes genéticas. Muchas variantes son completamente normales y forman parte de la diversidad entre las personas. Otras pueden modificar el funcionamiento de un gen y estar relacionadas con una enfermedad o con una mayor predisposición a desarrollarla.

Qué analiza una prueba genética

Para realizar una prueba genética es necesario obtener material biológico del paciente. Una de las muestras más utilizadas es la sangre, ya que los glóbulos blancos contienen ADN que puede extraerse y analizarse. Dependiendo del estudio, también pueden utilizarse saliva, células de la mucosa bucal, piel, músculo, médula ósea, tejido tumoral u otras muestras.

Una vez obtenido el material genético, el laboratorio utiliza distintas tecnologías según la pregunta médica que se busca responder. Por esta razón, no existe un único tipo de prueba genética.

Tipos de pruebas genéticas

Estudios de cromosomas

Algunos estudios buscan alteraciones en los cromosomas, las estructuras en las que se organiza el ADN dentro de las células. Los seres humanos tenemos normalmente 46 cromosomas agrupados en 23 pares. Algunos exámenes permiten detectar si existe un cromosoma adicional, si falta alguno o si grandes segmentos cromosómicos presentan alteraciones.

Estudios de la secuencia del ADN

Otro grupo muy importante de pruebas analiza directamente la secuencia del ADN. La secuencia genética puede imaginarse como una larga cadena formada por cuatro unidades químicas representadas por las letras A, C, G y T. El orden de estas letras contiene información biológica, y cambios en una o varias de ellas pueden modificar el funcionamiento de un gen.

Dependiendo de la situación clínica, el médico puede solicitar el análisis de un único gen, de un grupo de genes o de una porción mucho más amplia del material genético:

• Los paneles de genes estudian simultáneamente varios genes relacionados con un grupo específico de condiciones, como cardiomiopatías, epilepsias, enfermedades neuromusculares o cáncer hereditario.
• El exoma analiza principalmente las regiones de los genes que contienen instrucciones para producir proteínas. Aunque representan solo una pequeña proporción del ADN total, estas regiones concentran una parte importante de las variantes conocidas relacionadas con enfermedades.
• El genoma completo permite estudiar una proporción mucho mayor del ADN, incluyendo regiones que no forman parte directamente de los genes.

Estudios del funcionamiento de los genes

También existen tecnologías que analizan no solamente la secuencia del ADN, sino la manera en que los genes están funcionando. La transcriptómica, por ejemplo, estudia las moléculas de ARN producidas a partir de los genes y puede ayudar a entender qué genes están activos en determinados tejidos y cómo ciertas variantes podrían afectar su funcionamiento.

Qué significan los resultados

Los resultados de una prueba genética no siempre son simplemente "positivos" o "negativos":

• En algunos casos se identifica una variante claramente conocida por causar una enfermedad, y el resultado puede contribuir de manera importante a establecer un diagnóstico.
• En otros casos no se identifica ninguna alteración relevante. Esto no significa necesariamente que la enfermedad no tenga una causa genética: puede ocurrir que el cambio se encuentre en una región que la prueba no analiza adecuadamente, que todavía no se conozca el gen responsable o que la tecnología utilizada no permita detectarlo.
• También pueden encontrarse variantes cuyo significado no está completamente establecido, conocidas como Variantes de Significado Incierto (VUS). Una VUS es un cambio en el ADN para el cual la evidencia científica disponible no permite determinar con suficiente certeza si está relacionado con una enfermedad o si forma parte de la variabilidad genética normal.

Un resultado no concluyente puede representar un reto importante. Un paciente puede presentar características clínicas muy sugestivas de una determinada enfermedad y, sin embargo, el estudio molecular permanecer inconcluso. En estas situaciones puede ser útil revisar información científica adicional, como explicamos en nuestra guía sobre cómo interpretar una prueba genética.

Otros usos de las pruebas genéticas

Las pruebas genéticas también pueden tener objetivos diferentes al diagnóstico:

• Estudios de portadores: permiten determinar si una persona es portadora de una variante genética que podría transmitirse a sus hijos.
• Predisposición genética: permiten estimar una mayor probabilidad de desarrollar determinadas enfermedades. Tener una predisposición no significa necesariamente que la enfermedad vaya a aparecer, ya que intervienen también otros factores genéticos, ambientales y de estilo de vida.
• Farmacogenética o farmacogenómica: estudia cómo las variantes genéticas pueden influir en la eficacia o en los efectos adversos de ciertos tratamientos. En algunas enfermedades, especialmente cuando existen terapias dirigidas a alteraciones moleculares específicas, los resultados genéticos pueden incluso contribuir a orientar decisiones terapéuticas.

Por qué la interpretación es tan importante

Un informe genético puede ser técnicamente correcto y, al mismo tiempo, muy difícil de entender para una persona sin formación especializada. Conceptos como heterocigosis, penetrancia, deleción, duplicación o patogenicidad pueden resultar complejos incluso para profesionales de la salud que no trabajan habitualmente en genética.

También es fundamental comprender las limitaciones del estudio. Cada prueba analiza determinadas regiones o tipos de alteraciones y responde a preguntas específicas. Ningún examen genético permite detectar todos los cambios posibles del ADN, y un resultado inconcluso no significa necesariamente que el estudio se haya realizado incorrectamente.

Además, el conocimiento científico evoluciona. Nuevas publicaciones, bases de datos y métodos de análisis pueden aportar información que no estaba disponible cuando se emitió originalmente un informe. Por ello, el proceso no necesariamente termina cuando el laboratorio entrega el resultado. Comprender qué se analizó, qué se encontró, qué significan esos hallazgos y qué continúa siendo incierto puede ser tan importante como realizar la propia prueba.

Una prueba genética no debe interpretarse de manera aislada. El resultado debe valorarse junto con la historia clínica, los antecedentes familiares, los síntomas, otros exámenes y la evaluación del médico tratante. Y cuando el informe genera más preguntas que respuestas, es normal sentir incertidumbre: hablamos de ello en nuestra guía sobre el miedo y la frustración al recibir un resultado genético. Para los hallazgos que aún no pueden clasificarse, consulta nuestra guía sobre resultados VUS.

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